El ser humano, desde siempre ha necesitado medir distancias, tiempos, cantidades, pesos...
Cuando medimos algo, lo que hacemos es compararlo con el modelo que hemos tomado como unidad.
Medir la distancia en pasos o en palmos es fácil, pero es muy imperfecto porque varían de una persona a otra y no son muy concretos en su largura.

No existe una unidad de medida natural, las unidades de medida que empleamos han sido puestas por los hombres.
En el pasado se empleaban multitud de medidas distintas, millas, yardas, pies, pulgadas, cada región tenía las propias, pero además, al no haber un modelo oficial esto se prestaba a engaño ya que una misma unidad no era igual de larga en una región que en otra.
Además esas unidades antiguas tenían sus múltiplos y submúltiplos que no iban de 10 en 10, por lo que medir y hacer cálculos con esas medidas era bastante complicado.

Para poder comprar y vender es necesario emplear el mismo modelo de medida, y para estudiar los fenómenos físicos y establecer las relaciones entre ellos es necesario medirlos con la máxima precisión.
Muchos ayuntamientos y gobiernos pretendieron fijar un modelo oficial de unidad de medida, pero no fue hasta en los tiempos de la revolución francesa cuando se fijó un sistema de medidas más concreto y fácil de manejar.
Se lo llamó Sistema Métrico Decimal, es el que utilizamos en España y también lo utilizan la mayor parte de países.

El Sistema Métrico Decimal no quedó fijado enteramente desde el primer momento tal como lo conocemos ahora, sino que se ha ido perfeccionando y mejorando en los dos siglos de existencia que tiene, actualmente se denomina Sistema Internacional de Unidades, determina siete unidades fundamentales: metro, kilogramo, segundo, amperio, kelvin, mol y candela.